Posible retrato de Isabel Howard (más a menudo asociado a Ana Bolena), XVI, autor desconocido. Dudo que corresponda a cualquiera de las dos, pero lo usare para ilustrar el artículo.
Isabel Howard nació en 1480 (probablemente en el castillo de Arundel, en Sussex) en el seno de una prestigiosa familia ducal, los Howard. Su padre fue Thomas Howard, segundo duque de Norfolk, y su madre Elizabeth Tilney. Era descendiente del rey Eduardo I y su esposa, Margarita de Francia.
La joven Isabel era muy bonita. En sus versos dedicados "a mi lady Elizabeth Howard", el poeta de la corte, John Skelton la comparó con la mítica belleza troyana, Crésida: (Weir, 2011, p. 9 y 10)
To be your remembrancer, Madam, I am bound:Like unto Irene maidenly of port,Of virtue and cunning the well and perfect ground,Whom Dame Nature, as well I may report,Hath freshly enbeautied with many a goodly sortOf womanly features: whose flourishing tender ageIs lusty to look on, pleasant, demure and sage.Goodly Cressida, fairer than Polyxena,For to envy Pandarus' appetite;Troilus, I vow, if that he had you seen,In you he would have set his whole delight:Of all your beauty I suffice not to write,But, as I said, your flourishing tender ageIs lusty to look on, pleasant, demure and sage.
El poema en el que aparecen estos versos, "La guirnalda del laurel" (1523), Skelton describe una visita que hizo al castillo Sheriff Hutton como invitado del padre de Isabel. Aunque la versión final se escribió en 1523, la evidencia interna en el poema sugiere que fue compuesto originalmente en 1495. La condesa de Surrey, Isabel Tylney, estaba tan impresionada con la poesía de Skelton que, a instancias de ella, sus hijas, lady Isabel y lady Muriel, con algunas otras damas, entre ellas Margery Wentworth (más tarde lady Seymour), le hicieron una guirnalda de seda, oro y perlas de laureado en honor a su talento. Nadie podría haber soñado que estas dos jóvenes darían a luz a futuras reinas de Inglaterra: Jane Seymour y Ana Bolena. (Weir, p. 10)
Crésida
Isabel contrajo matrimonio en 1498. ¿Cómo es que Thomas Bolena logró casarse con una mujer nacida en una de las principales familias de Inglaterra? Se debe a que, en ese entonces, los Howard estaban desfavorecidos. El abuelo de Isabel, John, primer duque de Norfolk, muerto en batalla, había sido leal a Ricardo III. Por lo tanto, considerando las circunstancias, no era un matrimonio desigual. (Kelly, 2009, p. 51 y 52)
Aunque la unión con Isabel era socialmente prestigiosa, no debió ser lucrativa. Debido al revés sufrido por los Howard, su dote pudo no ser sustanciosa. Además demostró ser una esposa muy fértil, lo que limitó los recursos de Tomás. En julio de 1536, en una carta al secretario principal de Enrique VIII, Thomas Cromwell, recordó: "Cuando me casé, solo tenía £ 50 [casi £ 25,000] al año para vivir para mí y mi esposa, mientras vivió mi padre, y aun así ella me daba un hijo cada año". (Weir, p. 11)
Solo tres hijos sobrevivieron a la infancia: María (1499), Ana (1501/1507) y Jorge (1504). Dos hijos más, Tomás, enterrado en la iglesia de Penshurst, Kent, y Enrique, quien descansa en la iglesia de Hever. Se desconoce la fecha en la que nacieron y murieron estos dos hijos que no llegaron a la adultez, pero podemos inferir que nacieron antes que Jorge, ya que llevaban el nombre de su padre y del rey. Alison Weir sostiene que una maternidad constante hace dudosas las afirmaciones de que Isabel fue dama de la reina Isabel de York.
Tomás Bolena fue escalando en la corte. Estuvo presente en la boda de Arturo Tudor y Catalina de Aragón. También fue parte de la escolta que acompañó a la princesa Margarita a Escocia por motivo de su boda con Jacobo IV. En 1520, Isabel acompaño a su marido en el Campo de la Tela de Oro de 1520, aunque no hay evidencia de que tuviera un puesto fijo en la corte de la reina Catalina.
De acuerdo con Reginald Pole, un opositor del segundo matrimonio de Enrique VIII, fray William Peto mencionó que el rey se había involucrado con María Bolena y su madre. Sin embargo, cuando se acusó a Enrique de haber yacido con la madre y sus dos hijas, él respondió: "Nunca con la madre". Nicholas Sander fue tan lejos como para afirmar que la misma Ana era producto del amorío entre Isabel Howard y Enrique VIII, ya que fue concebida mientras Tomás estaba en Francia. Adam Blackwood, un defensor de María Estuardo, recurrió al chisme sobre la paternidad de Ana para atacar a la reina Isabel I.
Alison Weir sugiere que pudo tener una mala reputación. Menciona tres razones: la comparación con Crésida en el poema de Skelton, quien aparece en la literatura medieval como una representación de la inconstancia femenina, pues le jura amor eterno a Troilo, pero luego se convierte en amante de Diomedes; lo extraño que resulta que la esposa de un cortesano tan prometedor como Tomás no haya formado parte del séquito de la reina; y el hecho de que toda su descendencia se hizo notoria de una forma u otra por la inmoralidad sexual, podría sugerir que ella misma les había dado un mal ejemplo por su moralidad floja. (Weir, p. 36)
Es probable que el chisme haya surgido de una confusión con Elizabeth Blount.
Se cree que Isabel tuvo una relación más cercana con Ana. Durante los seis años de relación con el rey Enrique, Isabel acompañó a su hija como chaperona. En el libro La Otra Chica Bolena, es representada como una madre cruel y distante. Pero Isabel, al permanecer en el hogar, convivió más con sus hijos, en comparación con Tomás. Cuando Ana fue enviada a la Torre, se lamentó por su madre, temiendo que muriera de pena cuando escuchará la noticia del arresto.
Isabel se retiró de la corte tras la caída en desgracia de su familia. Murió el 3 de abril de 1538. Hay un registro en abril de 1536 en el que mencionan que Isabel estaba muy enferma de tos, aunque no es seguro que esa misma enfermedad le haya quitado la vida en 1538. Fue enterrada en la capilla de la familia Howard, en St. Mary, en Lambeth.
Se especula que hubo un distanciamiento entre Isabel y Tomás después de las ejecuciones de sus hijos, ya que fueron enterrados en lugares distintos, contrario a la costumbre. En la novela de Jean Plaidy, "La dama de la Torre", se menciona que Ana tiene una madrastra. Es probable que Plaidy se basará en el trabajo de Agnes Strickland, quien fue la primera en mencionar que Isabel Howard murió en 1512. Es una teoría que ha sido descartada; se sabe que Muriel, hermana de Isabel, murió en 1512 y posiblemente confundieron a las hermanas.
Referencias
Kelly, H. (2009) The mistresses of Henry VIII. Gran Bretaña: The History Press. Disponible en https://archive.org/details/mistressesofhenr0000hart [12/06/20]
Weir, A. (2011) Mary Boleyn. Nueva York: Ballantine Books. Disponible en: https://archive.org/details/maryboleynmistre00weir/mode/1up?q=skelton [12/06/20]
